Đội bóng châu Á thiếu lửa tại The Players 2023

The Players gần đây vẫn diễn ra trên sân Stadium par72 của khu phức hợp golf TPC Sawgrass ở Florida như thường lệ kể từ năm 1982. Khởi đầu, phía châu Á có 7 kỳ thủ, gồm Matsuyama đến từ Nhật Bản, còn lại đến từ Hàn Quốc.

Sau 2 vòng với lượt cắt +2, danh sách còn lại Matsuyama, Im và các đồng hương Kim Si Woo, An Byeong Hun, Tom Kim.

Khi tổng kết, Matsuyama về thứ 5 (điểm -9) trong khi Im ở T6 (-8), còn chiếc cúp và 4,5 triệu USD thuộc về đồng nghiệp người Mỹ Scottie Scheffler với chiến thắng -17. Kim Si Woo, 27 tuổi, đã giành vị trí quán quân tại The Players 2017, qua đó trở thành nhà vô địch trẻ tuổi nhất trong lịch sử giải đấu. Nhưng năm nay, anh lại về T27 (-5), hơn An (T35, -4) một bậc.

Tom Kim, 21 tuổi, từ tháng 8 đến tháng 10 năm 2022, giành hai cúp ở PGA Tour với tốc độ chạm hai danh hiệu nhanh hơn Tiger Woods. Tuy nhiên, anh chỉ cán đích T51 (-2) trong lần đầu tham dự The Players với vị trí ngang bằng chính.

Ở vòng cuối The Players 2023, Matsuyama có cơ hội về đích cao hơn khi ghi bảy birdie để vượt lên -12 sau 13 hố.

Nhưng ở hố par4 thứ 14, nhà vô địch major Masters dù đánh gần giữa fairway nhưng lại trượt tay ở cú đánh thứ hai cách cờ 204 yard do sai hướng gió. Anh buông gậy và ôm đầu thất vọng khi biết mình đã sơ suất. Bóng đi lệch mục tiêu, về bên phải, băng qua đường nhựa vào bãi cỏ gồ ghề cách vị trí cần đến 31,5 mét.

Bóng vẫn lơ lửng trên mặt cỏ nhưng cú đánh thứ ba chỉ tiến được 10,6 mét do đầu gậy "bắt đất". “Tôi tưởng mặt sân sẽ cứng nhưng không ngờ lại mềm như vậy,” Matsuyama nói về lỗi kỹ thuật ở cuối trận.

Matsuyama đánh bóng xanh ở cú đánh thứ tư, thêm hai cú gạt bóng nữa và công việc đã hoàn thành. Double bogey ở hố 14 kéo anh xuống -10. Ba hố tiếp theo, Matsuyama đều về đích vì chỉ giữ được par.

Ở hố par4 18, anh lại đánh sang phải, lần này là vào hàng cây, và quả bóng nằm trên lớp thông khô. Tay vợt 31 tuổi người Nhật thoát xuống ở lượt đánh thứ ba nhưng không lên được green, dẫn đến bogey cuối hiệp và điểm -9. Matsuyama nhận 1,025 triệu USD cho vị trí top 5. Đây cũng là thành tích tốt nhất của anh qua 8 lần giành vé dự The Players.

Matsuyama đã chơi golf chuyên nghiệp từ năm 2013, cho đến nay, đã giành được 8 chiếc cúp ở PGA Tour, bao gồm cả giải major Masters 2021.