Mưa cứu McLaren tại Spa-Francorchamp
Những nâng cấp gần đây giúp McLaren liên tục thăng hoa sau Grand Prix Canada, khi các chặng đua F1 trở lại châu Âu. Đến với Grand Prix Bỉ, triển vọng của đội đua Anh còn lớn hơn khi tân binh Oscar Piastri thi đấu sòng phẳng và xuất sắc về nhì ở chặng đua Sprint vào chiều thứ Bảy 29/7. Trước đó, Piastri và đồng đội Lando Norris cũng đã giành quyền vào VCK. xuất phát thứ 5 và thứ 7 cho cuộc đua chính thức vào chiều chủ nhật 30/7.
Tuy nhiên, cuộc đua sớm trở thành ác mộng với đội Anh ngay từ những phút đầu tiên. Chiếc MCL60 của Piastri nhanh chóng hỏng máy và phải bỏ cuộc sau khi mắc kẹt giữa xe của Carlos Sainz (Ferrari) và bức tường chắn ở góc đường La Source. Niềm hy vọng còn lại dành cho Lando Norris cũng dần tụt lại trong giai đoạn đầu. Tay đua người Anh đã phải chịu đựng điều mà anh mô tả là "khủng khiếp" - bị vượt trên đường thẳng trước khi đến khu vực DRS spoiler, và sau đó không thể đạt được tốc độ thực tế của MCL60. do bị mắc kẹt.
Kết quả là Norris tụt xuống bốn bậc trong vài vòng đầu tiên khi bị Yuki Tsunoda, Lance Stroll, George Russel và Esteban Ocon vượt qua. Chứng kiến tốc độ kém cỏi của Norris với lốp trung bình, McLaren quyết định gọi tay đua này về pit sớm từ vòng 5. Tuy nhiên, việc là tay đua duy nhất chuyển sang lốp cứng càng khiến tình hình trở nên tồi tệ hơn. với Noris. MCL60 rơi thẳng xuống vị trí thứ 16. Cuộc đua tưởng như đã kết thúc đối với McLaren ngay khi đội đua mới bước vào vòng đua thứ 17.
"Mục tiêu của chúng tôi khi đó là đưa Lando ra khỏi những chiếc xe đang kẹp chặt anh ấy xung quanh, cho anh ấy không gian để tăng tốc và cố gắng hoàn thành một quãng đường dài trên bộ lốp cứng, rồi về đích trên bộ lốp mềm", trưởng nhóm giải thích. Andrea Stella. "Nhưng phải thừa nhận rằng phán đoán của chúng tôi về độ bám của lốp cứng đã không chính xác. Lốp cứng không mang lại độ bám cần thiết cho xe nên Lando bị kẹt ở nhóm cuối".
Nhưng giữa lúc họ tuyệt vọng, cơn mưa giữa cuộc đua đã trở thành vận may cho McLaren, khi cứu được Norris. Đến hiệp 20, những hạt mưa bắt đầu rơi lác đác trên Spa-Francorchamps. Cường độ mưa không đủ lớn để đội chuyển sang lốp xe đi mưa nhưng tốc độ của đội giảm mạnh. Sau khi suýt mất kiểm soát ở góc cua tốc độ cao của Eau Rouge, người dẫn đầu Max Verstappen đã phải giảm tốc độ sâu, với khoảng 5 giây mỗi vòng trong khoảng thời gian này.
Khi trời mưa, McLaren nhìn thấy cơ hội tốt để lật ngược tình thế. Đội Anh nhanh chóng gọi Norris vào pit thay lốp cứng và chuyển sang lốp mềm ở vòng 17. Thông thường, thay lốp lúc này là quá sớm với pit stop thứ hai. Người lái xe Mercedes George Russell vào thời điểm đó thậm chí còn chưa thay lốp.
Tuy nhiên, những chiếc lốp mềm mới, bám đường hơn đã trở nên rất hữu ích đối với Norris giờ đây. Tay đua người Anh ra khỏi pit ở vị trí cuối cùng của cuộc đua, nhưng nhanh chóng đạt tốc độ cao hơn các tay đua còn lại một giây mỗi vòng. Trong khoảng thời gian giữa các vòng 19 và 22, Norris là người nhanh nhất trong đội - nhanh hơn tay đua nhanh thứ hai trong khoảng thời gian đó (Verstappen ở vòng 19 và 22, và Nico Hulkenberg ở vòng 20 và 21) tổng cộng. 5,4 giây.
Stella thừa nhận đây là cơ hội vàng để McLaren quay trở lại. Anh ấy nói: "May mắn thay, cuộc đua đã cho chúng tôi cơ hội để sửa chữa tình hình. Chúng tôi đã chạy như mới trên những chiếc lốp mềm khi trời mưa. Tôi muốn khen ngợi công việc của bộ phận hậu cần khi họ đã cung cấp cho chúng tôi thông tin cho phép nhóm để đánh giá hiệu suất của họ trong mưa với lốp mềm. Việc sử dụng lốp mềm đã cho phép Lando thu được lợi nhuận lớn về mặt thời gian so với những chiếc xe sử dụng lốp mềm cũ. Và họ phải cẩn thận hơn nhiều so với Lando khi lái xe trong mưa."
Đến vòng 27, trời tạnh mưa, khi các tay đua ở nửa sau cuộc đua quay trở lại hố thứ hai, Norris leo 12 bậc lên vị trí thứ bảy. Khi đó, chính tay đua này cũng không tin mình leo cao như vậy. Tốc độ ấn tượng của MCL60 dưới trời mưa là do chiếc xe của McLaren có lực nén tốt hơn đối thủ. Trước Grand Prix Bỉ, Norris thừa nhận rằng MCL60 đã kém đối thủ 25 km / h ở khoảng cách sử dụng DRS do lực nén cao do xe McLaren tạo ra.
Từ chỗ bất lợi, độ nén cao của MCL60 bỗng trở thành lợi thế cho McLaren ở nửa sau chặng đua. Không chỉ giúp Norris thăng hoa dưới trời mưa, chi tiết này còn giúp tay đua người Anh thi đấu tốt suốt 27 vòng cuối với lốp mềm. Đây là quãng đường dài nhất mà các tay đua đạt được tại Grand Prix Bỉ với loại lốp này.
Stella giải thích: "MCL60 có đủ lực ép xuống ở làn giữa của Spa-Francorchamps. Nhờ đó, chúng tôi đã có thể kéo dài thời gian chạy trên lốp mềm lâu như vậy và thực sự duy trì khả năng cạnh tranh, ngay cả khi lớp cao su trên lốp xe mềm gần như đã mòn."
