Messi đưa Argentina vào tứ kết World Cup
Trước đối thủ "mềm" nhất vòng 1/8, Argentina gặp rất nhiều khó khăn ở đầu và cuối trận. Đại diện Nam Mỹ không một lần sút trúng đích cho đến khi Lionel Messi mở tỉ số ở phút 35. Và dù dẫn trước 2-0 từ phút 57, Argentina vẫn sống trong sợ hãi ở những giây cuối cùng, khi Australia suýt chút nữa gỡ hòa. hòa từ cú sút của tài năng 18 tuổi Garang Kuol. Pha cản phá xuất sắc của thủ môn Emiliano Martinez ở phút bù giờ thứ 7 đã giúp đại diện Nam Mỹ bảo toàn chiến thắng, giành vé vào tứ kết gặp Hà Lan.
Trận đấu thứ 1000 trong sự nghiệp của Messi khởi đầu khá khó khăn khi anh liên tục bị phạm lỗi và hiếm khi kết nối được với các đồng đội trên hàng công. Sức ép cao và đá rắn của Australia khiến Argentina không có nhiều khoảng trống để phối hợp. Cũng giống như trận thắng Đan Mạch, đội bóng xứ Chuột túi tăng tốc khi nhận thấy đối thủ chơi bế tắc. Bóng bắt đầu được rót vào vòng cấm Argentina nhiều hơn và trung vệ cao 1m98 Harry Souttar đã có lúc khiến trái tim các CĐV xứ Tango rung động.
Trong thế trận chặt chẽ của đôi bên, sự khác biệt đến từ đẳng cấp của các siêu sao. Nhận bóng từ đường chạm của trung vệ Otamendi, Messi đi bóng khéo léo rồi dứt điểm qua hàng thủ Australia với thủ môn Matt Ryan. Messi ghi bàn sau lượt sút đầu tiên của trận đấu, trong một tình huống mà chỉ số bàn thắng kỳ vọng (xG) chỉ là 0,04 khi có tới 9 cầu thủ Australia trong vòng cấm. Bàn thắng thứ 789 trong sự nghiệp của siêu sao 35 tuổi, nhưng chỉ là bàn đầu tiên ở vòng loại trực tiếp tại World Cup. Khoảnh khắc thiên tài này đã giúp Messi có 9 bàn thắng tại các kỳ World Cup cho Argentina, vượt qua thành tích của Diego Maradona và chỉ kém Gabriel Batistuta đúng 1 bàn.
Bàn mở tỉ số của Messi giúp Argentina dễ đá hơn trong hiệp hai, khi đối thủ bị dồn ép tìm bàn gỡ. Hàng thủ Australia mắc sai lầm nhiều hơn và tiền đạo đang có phong độ cao Julian Alvarez đã tận dụng thành công cơ hội ở phút 57. Cầu thủ Man City ghi bàn thứ 4 trong 6 trận gần nhất, nhanh chóng cướp bóng từ tay thủ môn. Ryan rồi xoay người sút vào khung thành trống. Công lớn trong bàn thắng này thuộc về Rodrigo De Paul, người đã áp sát hậu vệ Australia trước khi lao vào khiến thủ môn Ryan lúng túng trong việc khống chế bóng.
Tâm lý thoải mái, Messi thể hiện kỹ thuật siêu hạng khi đi bóng qua 5 cầu thủ Australia ở phút 64. Tuy nhiên, chủ nhân của bảy Quả bóng vàng không thể dứt điểm khi hàng thủ đối phương bọc lót cho nhau tốt. . Sự lấn lướt của Argentina khiến HLV Scaloni khi đó tự tin rút Alvarez ra và tung Lautaro Martinez vào sân. Trong khi sự thay đổi này không mang lại hiệu quả thì những tính toán của HLV Graham Arnold bên kia chiến tuyến đã chính xác. Vừa vào sân không lâu, tiền vệ Craig Goodwin sút bóng đập người Enzo Fernandez đổi hướng đi thẳng vào lưới Argentina trong sự bất lực của thủ thành Martinez.
Bàn thắng may mắn khiến Australia hưng phấn trở lại. Chỉ ít phút sau, hậu vệ trái Behich xuyên qua 3 cầu thủ Argentina rồi dứt điểm cận thành nhưng Lisandro Martinez đã có mặt kịp thời để cản phá. Các học trò của Graham Arnold dồn toàn lực tấn công trong 10 phút cuối trận, và đó là lúc những cơ hội phản công mở ra cho Argentina. Messi hai lần đi bóng thu hút đối phương và dọn cỗ cho Martinez, nhưng chân sút 25 tuổi lại dứt điểm thiếu chính xác. Sự cẩu thả trong khâu dứt điểm khiến Martinez bị giới truyền thông so sánh với người đồng đội ở Inter, Romelu Lukaku, người cũng có pha dứt điểm vô duyên tại World Cup năm nay khiến Bỉ bị loại ngay từ vòng bảng.
Argentina suýt phải trả giá đắt với những pha vào bóng quá đáng của Martinez. Ở phút bù giờ cuối cùng, tài năng trẻ 18 tuổi Garang Kuol khống chế bóng tinh tế trong vòng cấm rồi xoay người dứt điểm. Nhưng cầu thủ trẻ nhất lọt vào vòng knock-out World Cup không thể trở thành người hùng của Australia, khi thủ thành Martinez từ chối nỗ lực của Kuol. Ngay sau pha cứu thua của Martinez, trận đấu kết thúc với chiến thắng 2-1 cho Argentina.
