Tây du ký - nấc thang nâng tầm bóng đá Nhật Bản
*Nhật Bản - Croatia: 22h00 Thứ Hai 5/12, trên MetaSports.
Khi J-League được thành lập năm 1993, Nhật Bản gây chú ý trong làng bóng đá khi chiêu mộ những ngôi sao thế giới về chiều muộn như Gary Lineker hay Zico. Vào thời điểm đó, các nhà điều hành bóng đá Nhật Bản đã xây dựng mô hình thành công của thể thao Mỹ và áp dụng những gì phổ biến với văn hóa cổ động viên quốc tế: tifo, cờ, các nhóm cực đoan, linh vật và thậm chí cả hoạt náo viên thân thiện... để biến việc đến sân thi đấu trở thành một trải nghiệm.
Gần 3 thập kỷ kể từ ngày ấy, bóng đá đã trở thành món ăn tinh thần của hàng triệu người dân Nhật Bản. J-League thu hút trung bình 20.000 khán giả/trận trước Covid-19 và sở hữu bản quyền truyền hình 12 năm trị giá tới 2,1 tỷ USD với DAZN.
Tuy nhiên, đó không hẳn là nơi nâng tầm bóng đá Nhật Bản. J-League dù nổi lên như giải đấu hay nhất châu Á nhưng những cầu thủ nội hay nhất lại không thi đấu trong nước mà chọn con đường phương Tây.
Khi Nhật Bản đồng đăng cai World Cup 2002 với Hàn Quốc, chỉ có 4 cầu thủ trong đội - gồm các ngôi sao Junichi Inamoto (Arsenal) và Hidetoshi Nakata (Parma) - đang thi đấu ở nước ngoài. Hai mươi năm sau, có 19 trong tổng số 26 cầu thủ Nhật Bản thi đấu ở nước ngoài. Con số đó sẽ còn cao hơn nếu Yuta Nakayama của Huddersfield không bị chấn thương và Kyogo Furuhashi của Celtic không bị loại một cách bất ngờ.
Cây viết Dan Orlowitz của Japan Times giải thích: "J-League và người hâm mộ rất tự hào khi nhiều cầu thủ Nhật Bản sang châu Âu thi đấu. Bây giờ việc sang châu Âu không còn đặc biệt như trước, mà giống như khi làm việc ở Nhật Bản năm 2010 , HLV Alberto Zaccheroni đưa ra thông điệp: 'Phải đến châu Âu'.
Điểm đến châu Âu của họ chủ yếu là Đức. Có tới 8 cầu thủ Nhật Bản đang thi đấu tại Đức, trong đó có đội trưởng Maya Yoshida. Cả hai cầu thủ ghi bàn vào lưới ĐT Đức trong chiến tích gây sốc tại World Cup 2022, Ritsu Doan (SC Freiburg) và Takuma Asano (Bochum) đều đang khoác áo... CLB Đức.
Một trong những ngôi sao quốc tế đang chơi bóng tại Nhật Bản là cựu vô địch thế giới Andres Iniesta. Sau vài năm thi đấu cho Vissel Kobe kể từ khi rời Barcelona, ông có cái nhìn toàn diện về giải đấu và khả năng của các cầu thủ Nhật Bản như sau: "Các cầu thủ trẻ Nhật Bản có trình độ thi đấu rất tốt. Đối với tôi, họ là những tài năng , những cầu thủ nhiệt tình và khỏe mạnh."
Bên cạnh lứa cầu thủ đang chơi bóng tại Đức, những tài năng khác của đội tuyển Nhật Bản còn có Takefusa Kubo (Real Sociedad), Takehiro Tomiyasu (Arsenal), Kaoru Mitoma (Brighton) hay Takumi Minamino (Monaco). Tập thể gồm những cầu thủ tài năng này được dẫn dắt bởi Hajime Moriyasu – huấn luyện viên có tỷ lệ thắng cao nhất trong lịch sử đội tuyển Nhật Bản.
Là một người sống tại Tokyo, Orlowtiz nhận xét: "Có những người cho rằng Nhật Bản có thể vô địch nhờ phương pháp huấn luyện đúng đắn. Và họ có lẽ không sai, nếu nhìn vào lực lượng hiện tại. Ngoại trừ hàng thủ. Có lẽ là vậy". đội ngũ tài năng lớn nhất mà đất nước này từng có. Đó là một đội hình đẳng cấp thế giới ở mọi vị trí và rất tài năng."
Trong quá khứ, nhiều cầu thủ Nhật Bản chỉ xuất ngoại khi kết thúc sự nghiệp. Có những người còn ưu tiên học đại học hơn chơi bóng chuyên nghiệp, như cách Mitoma của Brighton từng từ chối lên đội một Kawasaki Frontale để theo học trường Tsukuba. Orlowtiz phân tích: "Khoảng 15-20 năm trước, bạn cần ở độ tuổi 25-26 và có một vài mùa giải tốt ở J-League cũng như ĐTQG. Nhưng giờ các đội bóng châu Âu đã hiểu điều đó. Người Nhật rất tài năng và không phải là mốt nhất thời. Đó là lý do tại sao họ tìm đến những cầu thủ trẻ."
Ví dụ điển hình là Kubo – người từng có thời gian thi đấu cho đội trẻ Barcelona và chuyển đến Real Madrid năm 18 tuổi.
Nhằm hỗ trợ đào tạo trẻ, J-League có dự án “Tầm nhìn bóng đá 2030” nhằm “tạo ra một nền bóng đá đẳng cấp thế giới”. Trong dự án này là dự án DNA - một kế hoạch dài hạn giúp các câu lạc bộ Nhật Bản đào tạo những cầu thủ và huấn luyện viên hàng đầu.
Cựu chủ tịch J-League Mitsuru Murai luôn khuyến khích các cầu thủ sang châu Âu chơi bóng với hy vọng một ngày nào đó họ sẽ trở lại, mang kinh nghiệm lan tỏa.
Theo cố vấn kỹ thuật Richard Allen của Yokohama FC, sự xuất hiện của những cầu thủ hay nhất châu Âu giống như một cuộc chảy máu chất xám cho giải quốc nội. Tuy nhiên, ông tin rằng đây là con đường đúng đắn để các cầu thủ trẻ phát triển bản thân: “Họ cần sự đa dạng, cần thi đấu với những đối thủ như Arsenal, Tottenham, Chelsea, Barcelona, Real Madrid hay Arsenal, Juventus… để có thể để phát triển và tích lũy kinh nghiệm."
Sự đa dạng và giằng co với đối thủ hàng đầu thế giới không thể không có Nhật Bản, dù J-League tự gọi mình là Ngoại hạng Anh và đặc biệt Thái Lan. Vài năm gần đây, J-League trở thành điểm đến của các ngôi sao ngoại. Trước đây như Iniesta, Fernando Torres và David Villa đã chơi nhiều năm trong sự nghiệp của mình ở đất nước rộng mở. Một thống kê cho thấy theo cầu thủ Nhật Bản, quốc gia sở hữu số lượng cầu thủ nhiều thứ hai tại J-League là Brazil với 56 cầu thủ. Đó là một sự thay đổi khác biệt đáng kể so với thời điểm Zico đến Kashima Antlers những năm đầu 1990. Khi đó, huyền thoại người Brazil đã cáu kỉnh với các đồng đội sau thất bại và buộc phiên dịch viên phải tức giận thêm một lần nữa.
Theo nhà báo Masatoshi Mori, trong tất cả các môn thể thao, Nhật Bản luôn là những nhà sáng tạo, tạo ra những chiến thuật mới nhưng với bóng đá đã phát triển và toàn cầu hóa thì hơi muộn để làm điều đó. Tuy nhiên, ông tin rằng với thế hệ nhiều cầu thủ giỏi như hiện nay, Nhật Bản có thể tạo nên bước đột phá chưa từng có cho bóng đá châu Á tại World Cup 2022. Hoặc ít nhất, đánh bại hai ngôi nhà cùng một lúc. Các nhà cựu vô địch thế giới Đức và Tây Ban Nha đứng cuối bảng Tử thần sẽ tiếp thêm niềm tin cho các cầu thủ Nhật Bản để tiếp tục hành trình đã chọn.
