Nhật Bản bị Croatia loại sau loạt sút luân lưu
Nhật Bản vươn lên dẫn trước sau hiệp một và có cơ hội lớn để lần đầu tiên lọt vào tứ kết World Cup. Nhưng kinh nghiệm của Croatia ở vòng loại trực tiếp các kỳ World Cup giúp họ ngăn cản đối thủ tạo nên kỳ tích lịch sử. Thầy trò Dalic gỡ hòa từ cơ hội rõ ràng hiếm hoi, sau đó duy trì thành tích toàn thắng ở loạt sút luân lưu tại World Cup. Người Nhật khóc ròng, sau khi thủ môn Dominik Livakovic cản phá 3 cú sút của Minamino, Mitoma và Yoshida trong loạt đấu súng cân não.
Trong khi các cầu thủ Nhật Bản đều bộc lộ rõ vấn đề tâm lý khi đến chấm phạt đền và đá quá nhẹ nhàng thì đối thủ lạnh lùng, lỳ lợm. Không còn những Modric, Perisic, Kovacic hay Kramaric trên sân nhưng Croatia vẫn rất tự tin, đá thành công 3 trên 4 quả luân lưu để giành chiến thắng 3-1 ở loạt trận này. Á quân 2018 toàn thắng vào vòng 1/8 World Cup. Họ sẽ chờ Brazil hoặc Hàn Quốc ở tứ kết.
Đúng như tuyên bố của HLV Hajime Moriyasu trước trận, Nhật Bản không chơi phòng ngự khi bước vào trận gặp Croatia. Tinh thần lên cao giúp họ tạo ra nhiều cơ hội nguy hiểm trong hiệp một. Kết quả đến vào cuối hiệp, khi Daizen Maeda đến đúng lúc sau một pha lộn xộn từ quả tạt của Ritsu Doan, đưa bóng bằng chân trái vào lưới khi khung thành đã rộng mở. Sau khi VAR xác nhận không có cầu thủ Nhật Bản nào việt vị, đoàn quân của Moriyasu đã ăn mừng và bước vào hiệp hai với sự tự tin cao độ.
Đức và Tây Ban Nha không thể ghi bàn sau khi bị Nhật Bản dẫn trước, nhưng Croatia thì khác, dù số cơ hội dành cho thầy trò Dalic là không nhiều. Sự điềm tĩnh thường thấy đã giúp đội bóng vùng Balkan gỡ hòa ở tình huống đáng chú ý đầu tiên của hiệp hai. Từ quả tạt của trung vệ Dejan Lovren, Ivan Perisic đánh đầu cận thành, đưa bóng đi vào góc xa loại bỏ thủ thành Gonda. Bàn thắng thứ 10 của Perisic tại các giải đấu lớn và bàn thắng thứ 6 của anh tại World Cup, cân bằng kỷ lục của Davor Suker, người đang là chủ tịch Liên đoàn bóng đá Croatia.
Sau bàn gỡ hòa, Croatia thi đấu sôi nổi hơn hẳn, trái ngược với hình ảnh chậm chạp và ì ạch trong hiệp một. Nhật Bản có phần nao núng, nhưng đã lấy lại sự tập trung để không thua bàn thứ hai trước những pha vào bóng liên tục của Croatia.
Từ phút 70, trận đấu diễn ra với thế trận đôi công. Sự thận trọng chiếm ưu thế trong thời gian còn lại của hiệp hai cũng như hai hiệp phụ, vì không đội nào dâng quá cao để giải quyết trận đấu sớm. Croatia cầm bóng nhiều hơn, trong khi Nhật Bản dựa nhiều hơn vào tốc độ và sự khéo léo của những cầu thủ dự bị như Kaoru Mitoma hay Takuma Asano. Tuy nhiên, cả hai đội đều không tạo ra được những cơ hội rõ ràng.
6/7 trận gần nhất của Croatia ở vòng knock-out các giải đấu lớn phải đá hiệp phụ. Họ đã quá quen với việc phải đá bù giờ ở World Cup và Euro. HLV Dalic không ngần ngại rút toàn bộ những trụ cột già cỗi khỏi sân, thay vào đó là những cái tên trẻ trung và bản lĩnh hơn sẵn sàng cho những diễn biến tiếp theo.
Và khi trận đấu phải đá luân lưu, sự tự tin của Croatia càng cao. Thầy trò Dalic đánh bại Đan Mạch và Nga ở World Cup 2018 bằng loạt luân lưu này. Họ duy trì thành tích toàn thắng trong loạt sút luân lưu tại World Cup nhờ phong độ chói sáng của người hùng Livakovic. Thủ môn 27 tuổi chưa từng tham gia đá luân lưu trong sự nghiệp, cũng như không cản phá được quả phạt đền nào trong số 24 quả phạt đền gần nhất mà anh đối mặt. Nhưng anh đã đẩy được ba cú sút của Nhật Bản, giúp Croatia loại đại diện châu Á. Giấc mơ lần đầu tiên lọt vào tứ kết World Cup của Nhật Bản đã phải tạm dừng, khi họ lần thứ 4 thất bại ở vòng loại trực tiếp đầu tiên.
