Inter Miami phá vỡ chuỗi trận bất bại khi không có Messi
Trong cuộc họp báo trước trận, HLV Gerardo Martino khẳng định Messi không chấn thương nhưng nhấn mạnh cần phải thận trọng bởi cầu thủ 36 tuổi mới thi đấu liên tục trong thời gian ngắn. Sau khi gia nhập Inter Miami theo dạng chuyển nhượng tự do vào tháng 7, ngôi sao người Argentina ra sân 11 trận, ghi 11 bàn và kiến tạo 5 lần.
Trong buổi tập trung toàn đội hồi tháng 9, Messi ghi bàn thắng duy nhất giúp Argentina đánh bại Ecuador 1-0 rồi xin được thay ra vào cuối trận vì mệt. Sau trận đấu, anh thừa nhận điều này có thể xảy ra nhiều lần. Messi cũng không được đăng ký thi đấu nhưng đóng vai trò trợ lý cho HLV Lionel Scaloni ở trận đấu tiếp theo, trận thắng Bolivia 3-0 tại La Paz - nơi có độ cao hơn 3.000 mét so với mực nước biển.
Sân vận động Mercedes-Benz của Atlanta là một trong năm sân vận động có cỏ nhân tạo ở MLS. Inter Miami không công bố lý do Messi và Alba vắng mặt, nhưng ông chủ Atlanta Arthur Blank cho rằng mặt cỏ nhân tạo không phải nguyên nhân.
“Tôi nghĩ Messi đã quyết định không thi đấu. Tôi thực sự không có ý kiến gì về điều đó”, Blank nói. "Messi từng chơi trên sân cỏ nhân tạo khi còn trẻ và khi thi đấu chuyên nghiệp. Tôi nghĩ đó không phải lý do. Có thể Messi dính chấn thương, dù không nghiêm trọng".
Sự vắng mặt của Messi là nỗi thất vọng đối với 71.635 khán giả có mặt tại sân Mercedes-Benz tối 16/9. Nhiều cổ động viên mặc áo Inter Miami màu hồng có in tên Messi sau lưng nhưng không thể nhìn thấy thần tượng. Messi thậm chí còn không cùng đội di chuyển tới Atlanta.
Không giống như trận gặp Sporting Kansas City, Inter Miami thắng 3-2 dù vắng mặt Messi hay trận họ đè bẹp Atlanta 4-0 ở Leagues Cup hôm 26/7, hôm nay, Martino và đồng đội đã thua Atlanta. Phút 25, Leonardo Campana đệm bóng trong vòng cấm rồi tung cú vô-lê chân trái đưa bóng vào lưới thủ môn Brad Guzan khai thông thế bế tắc. Nhưng trước khi hiệp 1 kết thúc, Atlanta đã giành chiến thắng 3-1 nhờ các pha phản công của Tristan Muyumba, Brooks Lennon và Kamal Miller.
Phút 53, Campana hoàn tất cú đúp bằng cú sút chìm vào góc trái, trái với phán đoán của Guzan. Nhưng sau đó, Giorgos Giakoumakis và Tyler Wolff lần lượt ghi bàn, ấn định chiến thắng 5-2 cho Atlanta.
Inter Miami đã phá vỡ chuỗi 12 trận bất bại của họ, kể từ trận thua St. Louis 0-3 vào ngày 16/7, khi họ thậm chí không có Messi thi đấu. Miami hiện có 28 điểm, hơn đội cuối bảng Toronto FC 6 điểm ở miền Đông và kém đội xếp thứ 9 D.C. United - đội cuối cùng có vé tham dự MLS Play-off - 6 điểm nhưng thi đấu ít hơn một trận. Ngày 20/9, Inter Miami trở lại sân nhà DRV PNK gặp Toronto.
