Phòng ngự - chìa khóa vô địch World Cup 2022?
8 đội lọt vào tứ kết World Cup 2022 đều sở hữu những ngôi sao tấn công hàng đầu. Ấn tượng nhất có lẽ là Brazil mang tới Qatar tới 9 tiền đạo, trong khi Argentina có Lionel Messi và Pháp là Kylian Mbappe.
Tuy nhiên, lịch sử các kỳ World Cup trước đây cho thấy, để dự đoán chính xác đội chiến thắng, cần nhìn vào hàng thủ. Tây Ban Nha ở World Cup 2010 là một ví dụ điển hình khi thắng 1-0 trong tất cả các trận knock-out. Bốn năm trước, nếu số bàn thắng là điều kiện tiên quyết cho chức vô địch thì Bỉ mới là đội chiến thắng chứ không phải Pháp. Trong sáu kỳ World Cup gần nhất, các đội chiến thắng đã giữ sạch lưới 17 trận trong 24 trận đấu loại trực tiếp.
Trình độ tổ chức và tinh thần chiến đấu là nền tảng cho sự chắc chắn của đội bóng Bắc Phi. Dù chỉ mới làm việc được 3 tháng nhưng HLV Walid Regragui xứng đáng nhận được những lời khen ngợi khi "Sư tử thành Atlas" chỉ thủng lưới 1 bàn sau 8 trận ông dẫn dắt. Sự chắc chắn nơi hàng thủ sẽ mang đến sự tự tin cho Morocco khi đối đầu với Bồ Đào Nha - đội đang ghi nhiều bàn thắng nhất tại World Cup 2022 (12 bàn, bằng Anh).
Về lý thuyết, hàng thủ của Bồ Đào Nha là sự kết hợp giữa kinh nghiệm của Pepe và đẳng cấp của Ruben Dias, cùng 2 hậu vệ cánh giàu năng lực Joao Cancelo và Raphael Guerreiro. Có lẽ, cách bố trí đội hình của HLV Santos khi chỉ sử dụng đúng 1 tiền vệ phòng ngự Ruben Neves đã khiến hàng thủ Bồ Đào Nha trở nên mong manh hơn.
Một điểm đáng chú ý là khi vô địch tại Euro 2016, Bồ Đào Nha cũng để thua tới 4 bàn ở vòng bảng. Nhưng khi bước vào vòng knock-out, họ không để Croatia, Xứ Wales hay chủ nhà Pháp chọc thủng lưới.
Phong độ của thầy trò Gareth Southgate trước Qatar đã khác trước, khi chỉ giữ sạch lưới 1 trong 6 trận trước thềm World Cup. Đã có những lo lắng dành cho "Tam sư" bởi sự vắng mặt của 2 hậu vệ cánh Reece James và Ben Chilwell. Southgate cũng gây tranh cãi khi triệu tập hai cầu thủ chưa bình phục chấn thương Kalvin Phillips và Kyle Walker, đồng thời tin dùng Harry Maguire - người đã mất suất đá chính ở Man Utd đầu mùa 2022-2023.
Tuy nhiên, 3 trận giữ sạch lưới liên tiếp trước Mỹ, Wales và Senegal chứng tỏ Southgate có quyền tin tưởng những cầu thủ đã chứng minh được năng lực trong tay ông như Maguire, John Stones hay Kieran Trippier. Tuy nhiên, có ý kiến cho rằng đối thủ của Anh không xứng tầm và việc gặp Pháp ở tứ kết sẽ kiểm chứng khả năng của họ.
Tuy nhiên, với những hậu vệ đẳng cấp thế giới trong đội hình, sự bấp bênh của Pháp có thể chỉ là tạm thời. Bốn năm trước, thầy trò Didier Deschamps giữ sạch lưới ở cả trận tứ kết và bán kết. Không chỉ vậy, hai trung vệ của họ cũng ghi những bàn thắng quan trọng - Raphael Varane ghi bàn trong trận thắng Uruguay 2-0 ở tứ kết và Samuel Umtiti ghi bàn duy nhất giúp Pháp thắng Bỉ 1-0 ở bán kết. Hai hậu vệ cánh Benjamin Pavard và Lucas Hernandez cũng chơi thăng hoa.
Brazil đã phải gánh chịu những chấn thương cho các hậu vệ. Họ thua Danilo ở trận mở màn, thắng Serbia 2-0, và sau đó là Alex Sandro khi thắng Thụy Sĩ 1-0. Trong trận thua Cameroon, Alex Telles cũng dính chấn thương và phải rời World Cup. Danilo đã bình phục và đá chính trong trận gặp Hàn Quốc nhưng Sandro vẫn chưa chắc có thể ra sân trước Croatia.
Do Tite mang tới Qatar tới 9 tiền đạo nên hàng thủ của Brazil tương đối mong manh. Bước vào những trận đấu quan trọng ở vòng loại trực tiếp, canh bạc này càng trở nên mạo hiểm hơn với đội bóng Nam Mỹ. Một điểm sáng mà Brazil có thể tin tưởng là phong độ của thủ môn Alisson, người đã thực hiện 5 pha cứu thua sau 3 trận.
Croatia chứng tỏ bản lĩnh của nhà Á quân World Cup 2018 khi đánh bại Canada và loại Nhật Bản ở loạt sút luân lưu. Thành tích của họ có sự đóng góp không nhỏ của Josko Gvardiol, người mà theo HLV Dalic là trung vệ hay nhất thế giới dù mới 20 tuổi. Pha cứu thua của Gvardiol trước mũi giày của Romelu Lukaku ở những phút cuối trận đấu với Bỉ là một trong những khoảnh khắc ấn tượng nhất cho đến nay tại World Cup 2022.
Ngoài ra, thủ môn Dominik Livakovic cho thấy anh là người kế thừa xứng đáng cho đàn anh Danijel Subasic trong khung gỗ. Livakovic cản phá được 3 trong số 4 quả phạt đền của Nhật Bản, giúp Croatia thắng loạt luân lưu thứ 3 liên tiếp tại World Cup.
Ở tứ kết, Scaloni nhiều khả năng vẫn đặt niềm tin vào Romero, bởi Hà Lan được đánh giá là một trong những đội không chiến tốt nhất châu Âu. Thắng Australia 2-1, dù được trao giải Cầu thủ xuất sắc nhất trận nhưng Lionel Messi đánh giá hai trung vệ Otamendi và Romero là những người góp công lớn nhất. Nếu cú sút của Craig Goodwin không chạm chân Enzo Fernandes và đổi hướng, có lẽ Argentina đã vào tứ kết với 3 trận giữ sạch lưới liên tiếp.
Hà Lan để thủng lưới hai bàn, một trong trận hòa 1-1 với Ecuador ở vòng bảng và một trước Mỹ ở vòng 16 đội. Cùng với Anh, họ là đội thắng nhiều nhất (ba) và thua ít nhất ( 0) sau bốn trận đấu. Cuộc đối đầu giữa hàng thủ Hà Lan và hàng công Argentina là một trong những điều được chờ đợi nhất ở vòng tứ kết.
