Rain menyelamatkan McLaren di Spa-Francorchamps
Pembaruan terbaru membantu McLaren terus menyublim setelah Grand Prix Kanada, ketika balapan F1 kembali ke Eropa. Jelang Grand Prix Belgia, prospek tim balap Inggris semakin besar ketika rookie Oscar Piastri bersaing secara adil dan prima untuk posisi kedua pada balapan Sprint pada Sabtu sore 29 Juli. Sebelumnya, Piastri dan rekan setimnya Lando Norris juga merebut hak untuk mulai tanggal 5 dan 7 untuk balapan resmi pada Minggu sore 30 Juli.
Namun, balapan segera berubah menjadi mimpi buruk bagi tim Inggris sejak awal. MCL60 Piastri segera mogok dan harus menyerah setelah terjebak di antara mobil Carlos Sainz (Ferrari) dan tembok penahan di sudut La Source. Harapan yang tersisa untuk Lando Norris juga berangsur-angsur tertinggal di tahap awal. Pengemudi Inggris mengalami apa yang dia gambarkan sebagai "mengerikan" - disalip dalam garis lurus sebelum mencapai area spoiler DRS, dan kemudian tidak dapat mencapai kecepatan sebenarnya dari MCL60. karena macet.
Alhasil, Norris turun empat tempat di beberapa ronde pertama saat dilampaui oleh Yuki Tsunoda, Lance Stroll, George Russel dan Esteban Ocon. Menyaksikan kecepatan Norris yang buruk dengan ban sedang, McLaren memutuskan untuk memanggil pembalap tersebut pulang ke pit lebih awal dari lap 5. Namun, menjadi satu-satunya pembalap yang beralih ke ban keras membuat situasinya semakin buruk. dengan Norris. MCL60 turun langsung ke posisi ke-16. Balapan bagi McLaren seakan akan berakhir begitu tim baru memasuki lap ke-17.
"Tujuan kami kemudian adalah mengeluarkan Lando dari mobil-mobil yang mencengkeramnya, memberinya ruang untuk berakselerasi dan mencoba menyelesaikan jarak jauh dengan ban keras, dan kemudian finis dengan satu set ban lunak," jelas pemimpin tim. Andrea Stella. "Tapi harus diakui bahwa penilaian kami tentang cengkeraman ban keras salah. Ban keras tidak memberikan cengkeraman yang diperlukan untuk mobil, sehingga Lando terjebak di grup terakhir."
Namun di tengah keputusasaan mereka, hujan di tengah balapan berubah menjadi keberuntungan bagi McLaren, menyelamatkan Norris. Pada ronde ke-20, tetesan hujan mulai turun secara sporadis di Spa-Francorchamps. Intensitas hujan yang tidak cukup besar membuat tim beralih ke ban untuk hujan, namun kecepatan tim menurun drastis. Setelah hampir kehilangan kendali di tikungan berkecepatan tinggi Eau Rouge, pemimpin klasemen Max Verstappen harus mengerem sangat dalam, dengan sekitar 5 detik per putaran selama periode ini.
Saat hujan, McLaren melihat peluang bagus untuk membalikkan keadaan. Tim Inggris dengan cepat memanggil Norris ke pit untuk mengganti ban keras dan beralih ke ban lunak di lap 17. Biasanya, mengganti ban saat ini terlalu dini dengan pit stop kedua. Pengemudi Mercedes George Russell saat itu bahkan belum mengganti ban.
Namun, ban lunak baru yang lebih grippy sekarang menjadi sangat berguna bagi Norris. Pembalap Inggris itu keluar dari pit di tempat terakhir balapan, tetapi dengan cepat mencapai kecepatan lebih tinggi dari pembalap lainnya dengan selisih satu detik per lap. Selama waktu antara lap 19 dan 22, Norris menjadi yang tercepat di tim - lebih cepat dari pembalap tercepat kedua pada periode itu (Verstappen di lap 19 dan 22, dan Nico Hulkenberg di lap 20 dan 21) secara total. 5,4 detik.
Stella mengaku ini adalah kesempatan emas bagi McLaren untuk kembali. Dia berkata: "Untungnya, balapan memberi kami kesempatan untuk memperbaiki situasi. Kami berlari seperti baru dengan ban lunak saat hujan. Saya ingin memuji pekerjaan departemen logistik ketika mereka melakukannya. memberi kami informasi yang memungkinkan tim untuk menilai performa mereka di tengah hujan dengan ban lunak.Penggunaan ban lunak telah memungkinkan Lando meraup untung besar dari segi waktu dibandingkan dengan mobil yang menggunakan ban lunak lama. , dan mereka harus jauh lebih berhati-hati daripada Lando saat berkendara di tengah hujan."
Menjelang lap 27, hujan berhenti, saat para pembalap di paruh kedua balapan kembali ke pit kedua, Norris naik 12 langkah ke urutan ketujuh. Saat itu, sang pembalap sendiri tidak percaya dirinya mendaki setinggi itu. Kecepatan mengesankan MCL60 di tengah hujan adalah karena mobil McLaren memiliki kompresi lebih dari rivalnya. Sebelum Grand Prix Belgia, Norris mengaku MCL60 tertinggal 25 km/jam dari lawan pada jarak jauh menggunakan DRS karena kompresi tinggi yang diciptakan oleh mobil McLaren.
Sempat menjadi kelemahan, tingkat kompresi MCL60 yang tinggi tiba-tiba menjadi keuntungan bagi McLaren di paruh kedua balapan. Tak hanya membantu Norris sublim saat hujan, detail ini juga membantu pebalap asal Inggris itu bersaing dengan baik selama 27 lap terakhir dengan ban lunak. Ini adalah jarak terjauh yang dicapai para pembalap di Grand Prix Belgia dengan ban ini.
Stella menjelaskan: "MCL60 memiliki downforce yang cukup di jalur tengah Spa-Francorchamps. Berkat itu, kami dapat memperpanjang waktu berjalan dengan ban lunak selama itu dan benar-benar tetap kompetitif, bahkan saat itu juga. bahkan saat lapisan karet pada ban lunak hampir aus."
