Pemain Bao Phuong Vinh - dari nol ke puncak dunia setelah 13 bulan

Di awal tahun 2022, Phuong Vinh masih belum masuk dalam daftar peringkat sekitar 3.000 pemain Federasi Biliar Dunia (UMB). Selang 20 bulan, ia naik ke Top 10 UMB berkat kejuaraan dunia 2023 di Ankara, Turki.

Kenaikan pemain berusia 28 tahun ini jarang terjadi bahkan di dunia olahraga, karena ia naik dari nol ke puncak dunia dalam waktu kurang dari dua tahun.

Kejuaraan Dunia yang baru saja dimenangkan Phuong Vinh dinilai tertinggi oleh UMB, dengan 120 poin untuk sang juara. Pasalnya, pemenang Piala Dunia atau turnamen kontinental hanya mendapat 80 poin. Namun, tepat di turnamen pertama, Phuong Vinh membantu Vietnam menjadi juara untuk pertama kalinya. “Kemuliaan datang kepada saya dengan sangat cepat,” katanya kepada MetaSports setelah memenangkan kejuaraan pada malam tanggal 10 September.

Phuong Vinh lahir pada tahun 1995 di Binh Duong. Ia menyukai bermain billiard sejak kecil, namun saat itu ia kurang melatihnya dengan benar. Prioritas dirinya dan keluarga saat itu masih pendidikan. Di sekolah menengah, ia belajar di sekolah swasta di Kota Ho Chi Minh, kemudian diterima sebagai mahasiswa di Universitas Perdagangan Luar Negeri K52 jurusan Ekonomi Luar Negeri. Setelah menerima gelar sarjananya, Phuong Vinh melanjutkan studi ke luar negeri di Australia dan memperoleh gelar Master di bidang Administrasi Bisnis dan Ekonomi.

Itu pula yang menjadi tujuan Phuong Vinh usai mempertahankan tesisnya di Australia. Kembali ke Vietnam pada akhir tahun 2019, ia berupaya menjadi pemain profesional. Orang tuanya memberinya waktu tiga tahun untuk mencoba isyaratnya, untuk melihat apakah arah ini akan membawa kesuksesan atau tidak. Namun, karena Covid-19, Phuong Vinh baru mulai belajar secara metodis dengan guru Nguyen Thanh Binh pada akhir tahun 2021, dan secara ilmiah meneliti tombol angka 3C.

Dalam biliar 3 bantalan, studi tentang tombol angka memiliki banyak kesamaan dengan matematika, mata pelajaran kuat Phuong Vinh. Setiap posisi bola dapat berada dalam satu set tombol tertentu, dan akan ada cara bermain tersendiri untuk setiap set. Gaya bertarung pemain berusia 28 tahun itu dinilai ilmiah dan metodis. Ia sendiri juga mengatakan bahwa studi S2 sangat membantu kemampuannya dalam bermain billiard, karena mata pelajaran ini memiliki banyak unsur keilmuan.

Tahun 2022 menjadi tahun penting bagi Phuong Vinh, saat pertama kali mengikuti turnamen internasional, Piala Dunia di Ho Chi Minh City, namun terhenti di babak penyisihan. Agustus lalu, ia pertama kali berangkat ke luar negeri untuk berlaga di Piala Dunia di Seoul, Korea Selatan, dan membuat heboh saat mencapai babak 1/8. Saat itu, ia masih merasa belum bisa bersaing secara sehat dengan para pemain top dunia.

“Setelah mengalahkan pemain nomor satu dunia Dick Jaspers di Piala Dunia di Las Vegas, AS, Maret 2023, saya yakin mampu bersaing di level tertinggi,” ujarnya. Itu pertama kalinya Jaspers berhenti tepat di babak penyisihan grup Piala Dunia.

Berpartisipasi dalam turnamen Asia untuk pertama kalinya, Phuong Vinh, Thanh Luc dan Hong Thai mencapai semi-final pada Maret 2023. Namun, pemain yang tersisa di semi-final, Cho Myung-woo, kemudian memenangkan kejuaraan, mengalahkan Hong Thailand dan Thanh Luc masing-masing. Di semifinal Kejuaraan Dunia pada 10 September, Phuong Vinh mengklaim hutang dua rekan satu timnya dengan kemenangan dramatis 50-48 atas "keajaiban Korea". Laga tersebut sekaligus menandai keajaiban bagi tim ketika untuk pertama kalinya Vietnam memiliki wakil juara dunia di genre billiard.

Sebelum datang ke Ankara, Turki, Phuong Vinh hanya mematok tujuan untuk pergi sedalam mungkin. Ia tak menyangka bisa menjadi juara setelah mengalahkan Tran Quyet Chien 50-34 di final all-Vietnam. Mengenai gol selanjutnya, Phuong Vinh berkata: "Saya ingin menaklukkan Piala Dunia."

Karena menduduki peringkat 10 besar dunia, Phuong Vinh akan langsung melaju ke babak penyisihan grup Piala Dunia berikutnya di Veghel, Belanda bulan depan. Lawan berat Phuong Vinh adalah Quyet Chien, juara bertahan Piala Dunia di Porto, Portugal.

Juara bertahan dunia dan juara Piala Dunia dalam biliar 3 bantalan keduanya berasal dari Vietnam - negara dengan jumlah pemain aktif terbanyak di dunia. Oleh karena itu, talenta seperti Phuong Vinh mungkin akan muncul di masa depan.