Media Malaysia pesimis jika berada di meja yang sama dengan Vietnam dan Thailand
Hasil undian pada 5 April sore itu menempatkan Malaysia U22 satu grup dengan Vietnam dan Thailand - dua tim yang finis pertama dan kedua di SEA Games ke-31, Singapura dan Laos. Surat kabar Harian Metro menyebut ini sebagai "tabel kematian", dan meramalkan bahwa memperebutkan tiket ke semifinal pun akan menjadi tugas yang menantang bagi tim tuan rumah.
Harapan untuk mengakhiri dahaga medali emas SEA Games sedikit demi sedikit memudar bersama U22 Malaysia, komentar Harian Metro. "Kehadiran Vietnam dan Thailand menimbulkan banyak kesulitan".
Kantor berita nasional Malaysia Bernama juga menggunakan kata "tabel kematian" saat mengacu pada grup tim tuan rumah. "Tujuan Malaysia U22 untuk mencapai final sangat tertantang ketika tim masuk ke grup ini," komentar Barnama.
Surat kabar Sinar Harian berkomentar: "Dengan grup ini, tim U22 kami harus memanfaatkan waktu yang tersisa untuk mempersiapkan diri secara menyeluruh untuk kompetisi di Kamboja."
Bertentangan dengan media, pelatih kepala Malaysia U22, Mr. Elavarasan, optimis dan bersemangat menghadapi tantangan tersebut. Pemimpin berusia 61 tahun itu juga menilai Malaysia memiliki peluang yang sama untuk mencapai semifinal seperti semua lawannya.
"Tujuan dan visi kami tidak berubah," kata pelatih Elavarasan setelah undian. "Pekerjaan saya sekarang adalah memastikan tim siap untuk grup yang sulit."
Malaysia meraih enam medali emas sepak bola putra SEA Games, hanya kalah dari Thailand dengan 16 mahkota. Terakhir kali Malaysia menjadi juara adalah pada tahun 2011 setelah mengalahkan tim tuan rumah Indonesia 4-3 melalui adu penalti.
Pada SEA Games ke-31 itu, Malaysia mengejutkan dengan mengalahkan Thailand 2-1 di laga pembuka, kemudian pada gilirannya mengalahkan Laos 3-1, imbang Singapura dan Kamboja dengan skor 2-2, sehingga menempati peringkat kedua Grup B. Di semifinal -final, Malaysia bermain tangguh melawan tuan rumah Vietnam, hanya kalah setelah sundulan mencetak satu-satunya gol di menit ke-111 dari Tien Linh.
Malaysia U22 mempersiapkan SEA Games ke-32 dengan memenangkan turnamen persahabatan Piala Merlion 2023 di Singapura. Mereka pada gilirannya memenangkan Kamboja 4-1 di babak kualifikasi, dan kemudian mengalahkan Hong Kong 2-1 di final. Tim dari grup yang sama Singapura juga berpartisipasi tetapi kalah dalam kedua pertandingan tersebut. Sedangkan Vietnam dan Thailand mengikuti Doha Cup 2023 dengan kualitas tim yang lebih baik.
Malaysia masing-masing menghadapi Laos, Thailand, Vietnam dan Singapura pada 3 Mei, 6 Mei, 8 Mei, dan 11 Mei di Stadion Prince.
