Pelatih asal Irak itu berhati-hati saat berada di grup yang sama dengan Vietnam
Di babak kualifikasi kedua, Irak berada di Grup F bersama Vietnam, Filipina dan tim yang memenangkan pertandingan Indonesia - Brunei di babak kualifikasi pertama. Pelatih Casas tidak menghargai lawan mana pun di meja, dan mewaspadai ketiganya.
"Grup Irak imbang, karena tim-tim tersebut sangat ingin melaju ke babak selanjutnya," ujarnya usai mengetahui hasil undian. "Tidak ada yang mudah dalam sepak bola, dan Irak akan fokus pada setiap pertandingan, dengan tujuan pergi ke Piala Dunia 2026."
Casas adalah asisten pelatih tim Spanyol dari 2018 hingga 2022, sebelum pindah untuk memimpin Irak. Dia membantu tim memenangkan lima, seri satu dari delapan terakhir, tingkat kemenangan 63%. Tujuan Irak bukan hanya lolos ke babak kualifikasi kedua, tapi juga lolos ke babak ketiga dan lolos ke Piala Dunia 2026.
Irak berada di peringkat teratas tabel ketika berada di peringkat ke-70 di peringkat FIFA. Vietnam peringkat 95, Filipina 135, Indonesia 150, dan Brunei 190. Irak hanya sekali menghadiri Piala Dunia, tetapi kalah dalam ketiga pertandingan penyisihan grup di Meksiko pada tahun 1986.
Ini bukan pertama kalinya Irak jatuh ke grup dengan tiga tim Asia Tenggara di babak kualifikasi kedua. Pada periode 2018, Irak berada satu grup dengan Vietnam, Indonesia, Thailand, dan Taiwan. Namun, Indonesia dilarang bertanding dan tidak mengikuti babak kualifikasi saat itu. Pada akhirnya, Irak dan Thailand berjalan beriringan, sedangkan Vietnam dan Taiwan tersingkir.
Indonesia dan Brunei akan bertemu dalam dua pertandingan pada Oktober 2023, untuk menentukan tempat mereka di Grup F. Vietnam akan memainkan pertandingan pertama babak kualifikasi kedua melawan tuan rumah Filipina pada 16 November, kemudian pulang ke Irak dalam lima hari. . Pada giliran berikutnya, Vietnam akan menjadi tamu di lapangan Indonesia atau Brunei pada Maret 2024. Jika memenangkan tiga pertandingan pertama, guru dan siswa Philippe Troussier berpeluang besar untuk melanjutkan.
Babak kualifikasi kedua terdiri dari 36 tim, dibagi menjadi sembilan grup yang masing-masing terdiri dari empat tim. Dua tim teratas di setiap grup akan maju ke babak kualifikasi ketiga. Babak kualifikasi ketiga akan menentukan enam tempat di Piala Dunia, dengan dua tersisa di babak kualifikasi keempat. Terakhir, satu wakil yang tersisa akan memperebutkan tiket dengan tim di benua lain, untuk mencari 8,5 tempat untuk Asia di Piala Dunia 2026.
Irak, Vietnam, dan Indonesia juga berada di grup yang sama di Piala Asia 2024, bersama Jepang. Tim-tim ini akan bertemu sekali dalam round-robin pada Januari 2024.
