Inter Miami memecahkan rekor tak terkalahkan mereka tanpa Messi
Dalam jumpa pers jelang pertandingan, pelatih Gerardo Martino memastikan Messi tidak mengalami cedera, namun menegaskan perlunya berhati-hati karena pemain berusia 36 tahun itu baru bermain terus menerus dalam waktu singkat. Setelah bergabung dengan Inter Miami dengan status bebas transfer pada Juli lalu, bintang asal Argentina itu memainkan 11 pertandingan, mencetak 11 gol, dan lima assist.
Saat team berkumpul di bulan September, Messi mencetak satu-satunya gol yang membantu Argentina mengalahkan Ekuador 1-0 dan kemudian meminta diganti di akhir pertandingan karena kelelahan. Usai pertandingan, ia mengakui hal tersebut bisa saja terulang berkali-kali. Messi juga tidak terdaftar untuk bermain tetapi berperan sebagai asisten pelatih Lionel Scaloni pada pertandingan berikutnya, kemenangan 3-0 atas Bolivia di La Paz – tempat yang berada lebih dari 3.000 meter di atas permukaan laut.
Stadion Mercedes-Benz Atlanta adalah salah satu dari lima stadion dengan rumput sintetis di MLS. Inter Miami tidak mengumumkan alasan absennya Messi dan Alba, namun pemilik Atlanta Arthur Blank mengatakan bahwa permukaan rumput sintetis bukanlah penyebabnya.
"Saya pikir Messi memutuskan untuk tidak bermain. Saya benar-benar tidak punya pendapat mengenai hal itu," kata Blank. "Messi pernah bermain di rumput sintetis saat masih muda dan saat bermain profesional. Saya rasa bukan itu alasannya. Mungkin Messi cedera, padahal tidak serius."
Absennya Messi mengecewakan 71.635 penonton yang hadir di Stadion Mercedes-Benz pada malam 16 September. Banyak fans yang mengenakan kaos Inter Miami berwarna merah muda dengan nama Messi tercetak di bagian belakang, namun sang idola tidak terlihat. Messi bahkan tidak pindah bersama tim ke Atlanta.
Berbeda dengan pertandingan melawan Sporting Kansas City, di mana Inter Miami menang 3-2 meski Messi absen atau pertandingan ketika mereka menghancurkan Atlanta 4-0 di Piala Liga pada 26 Juli, hari ini Martino dan timnya kalah dari Atlanta. Pada menit ke-25, Leonardo Campana mengangkat bola di kotak penalti lalu melepaskan tendangan voli kaki kirinya ke bagian atas gawang kiper Brad Guzan untuk memecah kebuntuan. Namun sebelum babak pertama berakhir, Atlanta unggul 3-1 berkat tendangan balik Tristan Muyumba, Brooks Lennon, dan Kamal Miller.
Pada menit ke-53, Campana melengkapi gol keduanya melalui tendangan penalti rendah ke sudut kiri, bertolak belakang dengan penilaian Guzan. Namun kemudian, Giorgos Giakoumakis dan Tyler Wolff masing-masing mencetak gol, memastikan kemenangan 5-2 untuk Atlanta.
Inter Miami memecahkan rekor 12 pertandingan tak terkalahkan mereka, sejak kalah dari St. Louis 0-3 pada 16 Juli, ketika mereka bahkan tidak menurunkan Messi. Miami saat ini memiliki 28 poin, unggul enam poin dari tim terbawah Toronto FC di Timur, dan di belakang peringkat kesembilan D.C. United – tempat terakhir dengan tiket ke Play-off MLS – enam poin, tetapi memainkan satu pertandingan lebih sedikit. Pada tanggal 20 September, Inter Miami kembali ke kandang DRV PNK untuk bertemu Toronto.
