Bagaimana Liverpool berubah setahun setelah kekalahan Napoli
Tanggal 7 September akan menjadi satu tahun sejak Liverpool kalah 1-4 dari Napoli di Liga Champions. Kekalahan telak tersebut membuat Klopp mengakui tim tuan rumah perlu melakukan reformasi jika ingin bersaing memperebutkan gelar. Pernyataan tersebut menandai berakhirnya sebuah era bagi Liverpool, hanya berselang beberapa bulan setelah mereka mengejar quadruple pada musim 2021-2022.
“Kami perlu mereformasi diri kami sendiri,” kata Klopp. "Fundamentalnya sudah hilang. Ini adalah periode yang sulit, tetapi jika Anda tidak bisa bermain di level yang bagus, Anda masih bisa bermain cukup baik. Kami perlu melakukan itu. Itu tugas Liverpool. Kami tidak perlu menemukan hal-hal baru." cara bermain, tapi kami harus meningkatkannya. Orang-orang akan lebih bahagia jika Liverpool bermain seperti kami."
Pernyataan Klopp itu seperti prediksi buruknya performa Liverpool musim lalu. Mengakhiri musim di peringkat kelima Liga Inggris, klub dengan tradisi sepak bola Inggris terkaya di Eropa tidak bisa berpartisipasi di Liga Champions. Sebaliknya, ini adalah taman bermain Liga Europa musim ini.
Klopp memahami sudah saatnya Liverpool berbenah skuad dan mendatangkan rekrutan baru. Pelatih asal Jerman memulai di lini tengah. Dua pemain veterannya, Jordan Henderson dan Fabinho, pindah ke Arab Saudi, sementara James Milner, Naby Keita, dan Alex Oxlade-Chamberlain juga hengkang.
Liverpool menghabiskan $181 juta untuk mendatangkan penggantinya, termasuk Dominik Szoboszlai, Alexis Mac Allister, Wataru Endo dan Ryan Gravenberch. Dua pemain awal – Szoboszlai dan Mac Allister – dengan cepat menunjukkan integrasi mereka. Keduanya bermain dengan energi seolah tak ada habisnya dan berkontribusi pada kemampuan menyerang Liverpool. Dalam kemenangan 3-0 atas Aston Villa pada 3 September, gelandang Hongaria itu mencetak gol pertama bagi pemilik Anfield melalui tendangan voli kiri dari luar kotak penalti, membuka skor pada menit ke-3. Penggemar Liverpool memanggilnya "Steven Gerrard baru".
Endo pun bermain dengan penuh semangat meski dalam dua dari tiga laga yang dilakoninya, Liverpool dalam posisi kekurangan pemain. Gravenberch belum melakukan debutnya setelah pindah pada hari batas waktu transfer. Meski tak bermain reguler di Bayern, Gravenberch diharapkan bisa berkembang di bawah bimbingan Klopp. Gelandang asal Belanda ini dianggap sebagai salah satu talenta muda paling menjanjikan di dunia sepakbola.
Liverpool memenangkan tiga dari empat putaran pertama. Musim lalu, mereka membutuhkan sembilan putaran untuk meraih jumlah kemenangan yang sama. Faktanya, hasil optimistis datang ke tim asuhan Klopp pada akhir musim lalu, ketika mereka mulai menyesuaikan taktik. Perubahan paling penting mungkin adalah Trent Alexander-Arnold ditarik ke tengah saat tim menguasai bola. Liverpool saat ini tidak terkalahkan dalam 15 pertandingan terakhir di Liga Inggris - performa terbaik di antara tim-tim peserta turnamen.
Mereka mengalahkan Aston Villa akhir pekan lalu dan dengan mudah mengalahkan Bournemouth 3-1 meski Mac Allister dikeluarkan dari lapangan. Kemenangan 2-1 atas Newcastle mungkin merupakan contoh terbaik dari reformasi yang sedang berlangsung di Liverpool. Musim lalu, Liverpool mungkin akan kalah jika mereka tertinggal 0-1 setelah 30 menit dan kehilangan gelandang kunci Virgil Van Dijk karena kartu merah. Meski demikian, pasukan Klopp tetap bermain tangguh, dengan semangat yang membuat Klopp bangga menyebut mereka "monster psikologis" dua tahun lalu. Pertandingan berbalik menguntungkan mereka setelah Diogo Jota dan Harvey Elliott dikirim ke lapangan, sebelum Darwin Nunez muncul, mencetak dua gol untuk melengkapi comeback tim Anfield di lapangan tandang.
Kemenangan tersebut menjadi penegasan kuat ambisi Liverpool musim ini, membuat lawan yang ingin bersaing memperebutkan gelar juara harus mewaspadai mereka. Lini tengah Liverpool punya kemampuan mencetak gol lebih baik dibandingkan musim lalu, ketika Henderson, Fabinho, dan Milner gagal mencetak gol meski total memainkan 135 pertandingan. Sebelumnya, gelandang Liverpool berperan memberikan keseimbangan dan perlindungan bagi pertahanan. Klopp tentu ingin para rekrutan barunya juga melakukan hal serupa.
Klopp menyelesaikan penampilan baru serangan Liverpool pada bulan Januari, ketika ia mendatangkan Cody Gakpo. Sebelumnya, Liverpool sudah merekrut Diogo Jota, Luis Diaz, dan Nunez. Meski kehilangan Sadio Mane dan Roberto Firmino, Liverpool mungkin menjadi tim dengan serangan paling mendalam di Premier League, setelah Man City.
Nunez dan Gakpo membaik setelah awal yang sulit di Anfield sementara Jota dan Diaz berharap untuk menghindari cedera, yang membatasi kontribusi mereka musim lalu. Ketakutan akan kehilangan Mohamed Salah dari juara bertahan Liga Pro Saudi Al Ittihad pun terobati setelah klub Arab Saudi itu meninggalkan ide tersebut. Ini bisa menjadi faktor penting yang membawa kesuksesan Liverpool musim ini. Di usianya yang sudah menginjak 31 tahun, Salah masih menjadi bintang nomor satu di Anfield dan bermain stabil.
Tidak ada pemain yang mencetak gol lebih banyak di Liga Inggris daripada Salah (139 gol) sejak pindah ke Liverpool pada 2017. Striker asal Mesir itu rata-rata mencetak 31 gol di semua kompetisi dalam enam musim bersama Liverpool. Salah tidak hanya penting dalam hal itu. Ia juga menjadi inspirasi dalam gameplay, yang berperan kreatif. Salah telah menorehkan prestasinya dalam gol Liverpool dalam 10 pertandingan Liga Premier berturut-turut. Kepemilikan Liverpool terhadap striker sejati seperti Nunez dapat membantu meningkatkan jumlah assist Salah, karena striker Uruguay itu secara bertahap menyesuaikan diri dengan gaya bermain tim di musim keduanya.
Meski demikian, Liverpool masih memiliki posisi yang perlu diperbaiki. Reformasi Klopp mungkin akan berlanjut di lini pertahanan. Kontrak Joel Matip akan berakhir musim panas mendatang dan kapten Van Dijk sudah berusia 32 tahun. Joe Gomez bermain impresif melawan Newcastle dan Aston Villa dan diperkirakan akan menjadi andalan klub setelah bertahun-tahun penuh gejolak. Namun, Gomez dan Ibrahima Konate sama-sama kerap cedera. Hal inilah yang membuat Klopp perlu memikirkan penguatan pertahanan.
Liverpool tampak lebih muda setelah Klopp melakukan restrukturisasi personel. Pemimpin militer Jerman itu menggambarkan Liverpool seperti senjata yang diisi ulang. Reformasi ini belum tentu cukup bagi mereka untuk bersaing memperebutkan gelar juara Liga Inggris bersama Man City musim ini, namun akan menjadi landasan bagi Liverpool untuk menjadi kekuatan di sepakbola Eropa di tahun-tahun mendatang.
