Arsenal - Man City: Pertandingan kunci
Dua kandidat paling cemerlang dalam perburuan gelar Liga Inggris 2022-2023 bertemu untuk pertama kalinya musim ini. Pertandingan yang seharusnya berlangsung pada 15 September 2022, ditunda karena Ratu Elizabeth II meninggal seminggu sebelumnya. Posisi kedua tim di turnamen tidak pernah berubah setelah lima bulan.
Arsenal telah memenangkan lima pertandingan pertama mereka musim ini, dan telah memimpin sejak putaran ketiga, mendorong City turun ke urutan kedua. Usai 20 pertandingan, posisi kedua tim tetap tidak berubah, namun kali ini pasukan Pep Guardiola semakin dekat dan memegang hak penentuan nasib sendiri sebagai juara. Mereka tertinggal tiga poin dari Arsenal dan telah memainkan satu pertandingan lebih banyak dari tuan rumah, namun kedua tim masih memiliki dua pertemuan lagi. Satu-satunya cara bagi Arsenal untuk menghilangkan penentuan nasib sendiri City adalah dengan menang di Emirates.
"Arsenal harus memenangkan pertandingan ini karena mereka bermain di kandang sendiri," kata mantan striker Ian Wright kepada BBC. "Man City ke Emirates dan akan naik ke puncak klasemen jika menang atas tuan rumah. Arsenal sayangnya kehilangan poin melawan Brentford tapi ini kesempatan bagi tim untuk menemukan kemenangan lagi."
Tak hanya fans Wright atau Arsenal, pelatih Mikel Arteta juga ingin memenangkan laga ini, dan hal itu diungkapkannya dalam jumpa pers. "Tidak masalah saya belum pernah menang melawan Guardiola, tapi Arsenal harus mengalahkan Man City," katanya. "Pertandingan berikutnya sama seperti yang lain, artinya tiga poin."
Laga fokus ini juga menarik, karena Man City dan Guardiola juga ingin menang meski harus menjadi tamu. "Arsenal menginginkan gelar ini? Ayo berjuang," kata Guardiola pada konferensi pers. "Kami ingin mempertahankan gelar sampai akhir."
Guardiola mungkin tidak menyangka bahwa ketika dia membiarkan Arteta, bek Oleksandr Zinchenko dan striker Gabriel Jesus datang ke Arsenal, akan ada hari di mana Man City akan menyesalinya. Arteta bekerja sebagai asisten Guardiola pada periode 2016-2019 di Man City, sementara Zinchenko dan Jesus juga empat kali menjuarai Premier League bersama Guardiola. Namun ketiganya telah berkontribusi secara signifikan untuk membantu Arsenal memimpin dan mungkin memenangkan liga untuk pertama kalinya dalam 19 tahun.
Arteta selalu kalah dari Guardiola di Liga Inggris, dan Arsenal selalu kalah dari Man City dalam 10 pertandingan terakhir di turnamen tersebut. Namun, ini adalah kesempatan terbaik bagi pemilik Stadion Emirates untuk membobol bank, meski tidak dalam performa terbaik. Dalam lima pertandingan terakhir, Arsenal kehilangan poin lebih banyak dari 16 sebelumnya. Mereka memenangkan Tottenham dan Man Utd, tetapi tersandung melawan Newcastle, Everton dan Brentford.
Tapi Man City juga tidak melakukannya dengan baik ketika mereka harus pergi baru-baru ini, dengan tiga kekalahan beruntun melawan Southampton, Man Utd dan Tottenham. Guardiola pernah mengatakan jika Man City terus bermain seperti saat kalah dari Southampton, mereka akan dihancurkan oleh Arsenal.
Masalah lain yang mengganggu Guardiola adalah striker Erling Haaland kemungkinan absen bermain karena cedera, meski sudah kembali berlatih bersama rekan setimnya. Performa penyerang asal Norwegia itu juga menjadi masalah ketika kalah dalam tiga pertandingan terakhir. Dan dalam delapan pertandingan sejak awal 2023, Haaland hanya mencetak dua gol.
Haaland akan menghadapi pemain Norwegia lainnya yang juga bermain impresif, kapten tuan rumah Martin Odegaard. Gelandang berusia 25 tahun itu berperan sebagai konduktor Arsenal, dengan mencetak 13 gol dalam 20 pertandingan. Namun, dalam empat laga terakhir, Odegaard tak menyumbang gol apapun.
Arsenal dan Man City sama-sama kehabisan napas belakangan ini, membiarkan Man Utd memperkecil jarak. Namun, perebutan gelar juara kemungkinan masih ada di tangan guru Guardiola dan Arteta. Kedua tim belum pernah bisa bersaing memperebutkan kejuaraan dua kuda di Liga Inggris pada tahap ini, dan konfrontasi di antara mereka akan membawa angin segar bagi para penggemar turnamen.
